1. Bien situer un modèle dans son époque
2. Un contexte historique propice au développement des armes de défense
3. Histoire du développement des armes à feu américaines
   • 3.1. L’âge des trappeurs
     • Le fusil Kentucky
   • 3.2. Les revolvers de défense
     • Les poivrières
     • Les Deringers et les Derringers
     • Les bulldogs
4. Les revolvers de gros calibre
5. Les revolvers à percussion
   • 5.1. Le colt Walker
   • 5.2. Le colt Navy
   • 5.3. Le revolver confédéré
   • 5.4. Le revolver Lemat
6. Les revolvers à balles
   • 6.1. Les cartouches, l’innovation pour un chargement facile
     • 6.1.1 La cartouche en papier
     • 6.1.2. La cartouche à broche (Lefaucheux)
     • 6.1.3. La cartouche annulaires (Smith & Wesson)
     • 6.1.4. La cartouche à percussion centrale
   • 6.2. Le chargement par l’arrière : une source de regrets pour Colt
   • 6.3. Colt modifie le Navy et se rattrape
   • 6.4. Stratégie commerciale gagnante pour les colts SAA
     • Une offre militaire / une offre civile
     • Le choix de la personnalisation
     • Le succès conduit à une large diffusion
7. Les colts double action
8. Deux approches pour apprécier un modèle

1. Bien situer un modèle dans son époque

Dans cette histoire des revolvers américains, vous trouverez les informations qui vous permettront de situer une arme particulière dans le contexte historique et technique de l’évolution des revolvers. Cette évolution court des cent ans qui séparent la déclaration d’indépendance des Amériques (1789) à la fin de la conquête de l’ouest (1890).

Le revolver occupe une place à part dans l’imaginaire de l’Ouest américain. Avant de devenir un symbole du Far West au cinéma, dans la littérature populaire ou les collections décoratives, il est d’abord le résultat d’une longue évolution technique. Des poivrières du XIXe siècle aux célèbres Colt Navy, Schofield et Colt Peacemaker, son histoire suit celle des progrès de l’armement portatif : barillet, percussion, cartouches métalliques, mécanismes à simple puis double action. Cet article revient sur les grandes étapes de cette évolution et sur les modèles qui ont façonné la légende du revolver américain.

2. Un contexte historique propice au développement des armes de défense

La naissance des États-Unis s’est faite dans un contexte de violence qui explique l’importance donnée aux armes. En effet elle cumule une succession de guerres et des bouffées de migrations liées aux ruées vers l’or.  Alors l’appât du gain et la violence se mêlaient dans la conquête vers l’ouest et de nouveaux territoires souvent hostiles.

Les guerres se sont succédées depuis la guerre d’indépendance :

• Guerre anglo-américaine (1812-1815),
• guerre americano-mexicaine (1846-1848),
• Guerre de sécession (1861-1865),
• guerres indiennes (1860- 1890)

Des ruées vers l’or entrecoupèrent ces conflits armés :

• vers la Californie (1848-1849),
• vers le Colorado (1858-1859),
• vers le Montana (1864-1865),
• vers Black Hills (1875-1876).

Ajoutons le contexte continu des migrations vers les nouveaux territoires lointains et dangereux :

• d’abord la  recherche de fourrures par les trappeurs;
• puis l’exode vers des territoires hostiles des fermiers qui recherchent de nouvelles terres.

Tous ces événements font l’effervescence d’un pays neuf, sans protection officielle et sous la pression d’une violence continue. Cette violence est le fait du gangstérisme, et des résistances à l’invasion des populations natives. Bref, la population civile s’équipe naturellement et fortement d’armes de défense.

3. Histoire du développement des armes à feu américaines

3.1. L’âge des trappeurs

Les premiers aventuriers de cette Amérique naissante, et en grande partie inexplorée, étaient les trappeurs. Ces hommes fraichement immigrés étaient souvent d’origine française. Ils parcouraient les zones sauvages, du Kentucky aux grands lacs, à la recherche de fourrures. (Le mot anglais « Trapper » a donné « Trappeur ». Il vient lui-même du vieux français « Trappe » (chasse au piège), qui a donné « trap » pour « Piège » en anglais).

Les vies aventureuses et solitaires des trappeurs et leurs relations complexes avec les indiens (Iroquois, Mohicans, et autres Algonquins) ont été exaltées dans des romans à succès comme Le dernier de Mohicans de Feminore Cooper. Elles ont fondé le mythe avec des héros légendaires tels que Davy Crockett et Daniel Boone. Cette époque a eu son heure de gloire dans les années 50-60 avec le succès de la série américaine « Davy Crockett ». Elle est un peu tomber dans l’oubli, mais l’engouement pourrait revenir, porté par des œuvres comme le film « le revenant ». Le personnage principal, campé par Léonardo Di Caprio, y  porte d’ailleurs un fusil de chasse.

Le fusil Kentucky

Les trappeurs étaient souvent armés d’un long fusil de chasse à canon octogonal connu sous le nom de fusil Kentucky, d’après une célèbre chanson de 1822 (« Les chasseurs du Kentucky »). En vérité, le fusil Kentucky était généralement fabriqué en Pennsylvanie par des armuriers d’origine allemande. Les trappeurs portaient aussi à la ceinture le pistolet Kentucky, un long pistolet à silex avec canon octogonal. Ces armes sont bien représentées dans un western culte, « La captive aux yeux clairs » (1952, avec Kirk Douglas).

Après l’invention de la platine à percussion par A. J. Forsyth, en 1807, ce système bien plus efficace que la platine à silex s’est largement répandu. Et, dès 1830, de nombreux fusils et pistolets Kentucky ont vu leur platine silex modifiée et remplacée par une platine à percussion. Pourtant, dans la mythologie du trappeur, les armes sont à silex.

3.2. Les revolvers de défense

Les pistolets à silex ne tiraient qu’un coup, et c’était là une forte limitation dans leur emploi, d’autant que le temps de rechargement était long. Certes on pouvait porter plusieurs pistolets en bandoulière comme le pirate Barbe noire. Mais dès le 16^e siècle les armuriers on plutôt tenté de multiples innovations plus ou moins heureuses pour produire des pistolets à silex à plusieurs canons.  Après l’invention du système à percussion qui simplifiait considérablement le chargement, l’option des canons multiples est devenue une évidence. Mais pas tant pour l’usage militaire que pour les armes de défense.

Les poivrières

Dans cet esprit la multiplication des canons a abouti à partir de 1820 à la fabrication des pistolets dits « poivrières » avec plusieurs canons repartis en cercle sous la forme d’un barillet. Ce genre de pistolet, qu’on peut déjà qualifier de revolver, était produit aussi bien en Europe qu’en Amérique. Avec les premiers modèles il fallait faire tourner le barillet à la main pour amener un canon en face du percuteur.

Mais dès 1837 Allen a apporté une innovation considérable avec un mécanisme à double action, où la pression sur la détente faisait tourner le barillet puis libérait le percuteur pour déclencher le tir. Ces armes à destination civile avaient une portée et une précision limitées.

Et d’ailleurs, elles n’avaient pas de viseur, elles s’utilisaient pour le tir au jugé. La possibilité d’enchainer rapidement plusieurs tirs compensait leur manque de précision. Elles connurent un énorme succès auprès du public comme arme de défense au point que la poivrière Allen and Thurber fut considérée comme « l’arme qui a conquis l’Est ».

Ces petites armes de poing furent souvent préférées aux colts Paterson apparus dès 1836, mais plus chers et bien plus lourds. Légère, peu onéreuse et peu encombrante, et donc facile à conserver sur soi, la poivrière fut l’arme privilégiée des chercheurs d’or lors de la grande ruée vers la Californie (1848-1849).

Les fabricants actuels de répliques d’armes non fonctionnelles proposent deux modèles de poivrières : une poivrière anglaise de 1840 chez Denix, et une poivrière Allen Thurber modèle 1837 chez Kolser. Malheureusement, ces répliques n’acceptent pas les amorces. De telles reproductions sont plutôt destinées à l’exposition. Tandis que dans un cadre ludique les modèles dotés d’un mécanisme sonore ou amorçable sont souvent préférés.

Les Deringers et les Derringers

Parallèlement à la poivrière qui fut l’arme mythique de la ruée vers l’or, dans l’est plus « civilisé », une autre arme de poche connut un succès considérable : le Deringer. Ce petit pistolet à un coup, facilement dissimulable dans un sac ou dans la poche connut un énorme succès. D’autant que sa réputation s’accrut après qu’elle fut utilisée John Booth pour assassiner Abraham Lincoln. Le succès de ce pistolet de poche ne s’est pas démenti tout au long de sa production, de 1835 à 1868. Il a été copié par de nombreux autre fabricants sous l’appelation Derringer ( avec « 2r » pour esquiver le copyright).

A partir de 1866 Remington proposa une version encore plus petite et plus élégante du Derringer qu’on pouvait cacher dans sa manche ou sous son chapeau. Ce pistolet à deux canons superposés se chargeait en basculant le canon vers le haut et fonctionnait avec des balles à percussion annulaire. Ce modèle commercialisé jusqu’en 1935 apparait dans plusieurs films.

Il existe des reproductions non fonctionnelles inspirées des plus célèbres pistolets de défense du XIXe siècle : des répliques de Deringer et de Remington conçues par Denix sont disponibles chez le Chevalier du Drac. Kolser propose une version intéressante du Remington 1866 qui peut être chargé avec de fausses balles en métal qui acceptent les amorces.

Les bulldogs

La vague des petits revolvers de poche s’est largement répandue dans les années 1870 jusqu’au début du 20^e siècle avec le développement des revolvers miniatures à double action appelés velodogs et des bulldogs. Les velodogs étaient des revolvers miniatures qu’on pouvait charger avec des munitions en liège ou au poivre. Comme leur nom l’indique ils étaient destinés aux cyclistes. Ils les utilisaient pour repousser les chiens errants qui couraient après les vélos et cherchaient à mordre les mollets. Les bulldogs étaient de petits revolvers qui tenaient dans la paume de la main. C’était des armes de défense très discrètes qui fonctionnaient en double action. De nombreux armuriers, aussi bien en Amérique qu’en Europe, se sont mis sur le créneau de ces petits pistolets qui tiennent dans la main. Cette mode a perduré jusqu’au début du 20^e siècle avec une inventivité incroyable de la part des constructeurs vers la miniaturisation.

4. Les revolvers de gros calibre

Tous les revolvers sont basés sur le même principe que la poivrière. Mais la longueur des canons rotatifs a été réduite jusqu’à devenir un barillet. Et un canon unique a été ajouté pour améliorer la précision du tir. La rotation du barillet met successivement chaque chambre en ligne avec le canon. La rotation est assurée par le relevage du chien suivant le mécanisme inventé par Samuel Colt. Pour tirer il faut appuyer sur la détente. Ce système est appelé « simple action » par opposition au système « double action ». Avec le système « double action », l’appui sur la détente provoque la rotation du barillet et le tir. Cette évolution amène à distinguer le fonctionnement des grands types de revolvers et leur évolution technique.

5. Les revolvers à percussion

Les premiers revolvers étaient des armes à chargement par la bouche. C’est-à-dire qu’il fallait introduire la poudre, la bourre et la balle dans chaque chambre par l’avant du barillet, puis placer la capsule d’amorce en fulminate de mercure sur les cheminées à l’arrière de la chambre. Enfin, un refouloir à levier articulé fixé sous le canon permettait de tasser la poudre dans chaque chambre. En 1836 Samuel Colt avait sorti sans grand succès le colt Paterson (du nom de la ville où il était produit), une première version du revolver basé sur son invention : le barillet rotatif.

5.1. Le colt Walker

En 1846 La guerre americano-mexicaine (1846-1848), offrit à Colt l’opportunité de vendre à l’armée américaine son nouveau modèle, le colt Walker. Ce colt fut conçu avec l’aide du capitaine Samuel Walker, tué en 1847 à la bataille de Huamantla. C’était un gros revolver destiné à la cavalerie. Il pesait plus de 2 Kg. Mais l’inconvénient du poids était limité puisqu’il était porté dans une fonte fixée à la selle du cheval. Puis il fut suivi dès 1848 par le colt Dragoon allégé à moins de 2Kg. Ce dernier doit son nom au fait qu’il était destiné aux régiments de dragons.

5.2. Le colt Navy

En 1851 sortit son successeur, le colt Navy. Ce modèle reposait sur le même système de fonctionnement mais avec une ligne plus épurée et un poids réduit à 1kg300. Évidemment, le poids est une donnée déterminante pour bien choisir son revolver. Ce nouveau modèle fut donc une véritable réussite. C’est pourquoi il demeure le modèle historique emblématique de Colt. Le Colt Navy vendu aux troupes nordistes fut largement utilisé durant la guerre de sécession à laquelle il est définitivement associé.

5.3. Le revolver confédéré

Malgré la protection vigilante de Colt de son copyright et malgré ses pratiques commerciales innovantes et efficaces, de nombreux armuriers ont cherché à produire des copies de revolvers. Parmi eux Remington, le principal concurrent de Colt, produisit dès 1858 un revolver  à carcasse fermée qui eut un grand succès et qu’on retrouve dans de nombreux westerns.

Les troupes du sud se sont équipées de copies colts Navy produites par des entreprises locales, en particulier la société  Griswold & Gunnison dont le personnel était paradoxalement composé à 80% d’esclaves noirs. En raison des difficultés d’approvisionnement en matière première, ces copies de colts, dits « confédérés », étaient plus simples. Elle étaient faites de matériaux recyclés. Notamment à partir de laiton obtenu grâce à la refonte des cloches des églises. Et puis, par économie, les colts confédérés étaient souvent affublés d’un canon rond, non pas octogonal comme le Navy.

5.4 . Le revolver Lemat

A propos de la guerre de sécession, on se doit de citer un revolver célèbre : le revolver Lemat. Ce revolver à percussion avait un canon lié à un barillet à 9 balles. Et au-dessous un canon supplémentaire qui tirait de la grenaille. Sa production courut de 1856 à 1865. Bien que livré en peu d’exemplaires il a suffisamment impressionné les sudistes pour devenir une arme de légende.

6. Les revolvers à balles

Le chargement par la bouche des revolvers à percussion nécessitait plus d’une minute pour un tireur expérimenté. Et l’efficacité du tir dépendait du dosage correct de poudre. Il ne fallait pas seulement bien choisir son revolver, il fallait aussi bien choisir le bon dosage !

6.1. Les cartouches, l’innovation pour un chargement facile

La cartouche en papier

Alors pour faciliter le chargement les armuriers ont très tôt proposé des cartouches en papier contenant la balle et une charge de poudre pré-dosée. Les cartouches en papier étaient utilisées pour charger les revolvers par l’avant du barillet ; la percussion restant toujours assurée par l’amorce à placer sur la cheminée et sur laquelle venait frapper le percuteur. Mais la véritable évolution des revolvers fut liée au chargement par l’arrière avec une véritable cartouche métallique.

La cartouche à broche (Lefaucheux)

La première cartouche métallique intégrant l’amorce fut une invention française. C’était la cartouche à broche brevetée en 1835 par Eugène Lefaucheux. Dans cette cartouche, l’amorce s’intégrait à la douille. Et une petite broche dépassait sur le côté. Elle venait frapper l’amorce, poussée par le percuteur. Lefaucheux appliqua sa nouvelle cartouche dès 1851 à une poivrière à broche. Les cartouches à broche présentaient cependant un défaut… lié au risque de déclenchement accidentel à cause de la broche qui dépassait sur le côté de la cartouche.

En 1854, Lefaucheux produisit un revolver à broche à chargement par la culasse (photo). Faits étonnants : c’est avec un revolver Lefaucheux à broche que Rimbaud a tiré sur Verlaine. Et c’est aussi avec un Lefaucheux que Van Gogh s’est suicidé. Pendant la guerre de sécession le sud a importé une grande quantité de revolvers Lefaucheux pour équiper les troupes confédérées.

La cartouche annulaire (Smith & Wesson)

Bien que la cartouche à broche soit une innovation majeure, son développement a été rapidement concurrencé. Ainsi, aux USA, Smith & Wesson inventent la cartouche à percussion annulaire. Cette nouvelle cartouche brevetée en 1854 était elle-même basée sur une amélioration d’un premier brevet de cartouche annulaire. Un brevet de 1845, du français Louis-Nicolas Flobert, qui ne permettait que des charges à faible puissance. Dans la cartouche à percussion annulaire l’amorce forme un anneau posé au fond de la douille.

Smith & Wesson ont d’abord utilisé cette cartouche sur le pistolet Volcanic. Ce pistolet, sorti en 1855, avait un mode totalement innovant de chargement des balles par le levier de sous garde. Il n’a pas connu un grand succès commercial. Mais il a conservé une grande importance historique ! Car non seulement il utilisait des balles métalliques,  mais son mécanisme de chargement totalement original a été repris par Winchester pour le système de chargement de sa fameuse carabine.

La cartouche à percussion centrale

A partir de 1870, les revolvers utilisaient des cartouches à percussion centrale. Dans ces cartouches l’amorce se place au centre de la base de la douille, suivant le système Berdan ou Boxer (brevetés aux USA en 1866 et 1869 respectivement). C’est le système qu’on utilise encore de nos jours.

6.2. Le chargement par l’arrière : une source de regrets pour Colt

En 1857 Smith & Wesson ont proposé le premier revolver à chargement des balles par l’arrière du barillet. C’était le Smith & Wesson N°1, suivi en 1861 par le modèle n°2 Army. Ce revolver associait leur nouvelle cartouche à percussion annulaire, au barillet percé de part en part, basé sur le brevet qu’ils venaient de racheter à Rollin White. Étrangement Rollin White alors employé chez Colt avait d’abord proposé son brevet à Colt. Il n’en a pas voulu. Smith & Wesson vont conserver l’exclusivité de ce brevet jusqu’en 1871, bloquant ainsi l’accès de la cartouche métallique aux autres fabricants, hormis Remington qui a pu bénéficier de ce système sur ses revolvers dès 1868.

En effet, Remington avait produit un revolver à barillet facilement démontable qui avait convaincu l’armée. Et c’est elle qui a demandé à Smith & Wesson de céder son brevet à Remington. Il fallait permettre la conversion des modèles Remington 1863 afin qu’ils acceptent les cartouches métalliques ! Ces remingtons se vendirent sous l’appellation « Improved army ».

6.3. Colt modifie le Navy et se rattrape

Comme Colt n’avait donc pas accès au brevet détenu par Smith & Wesson, il a cherché à le contourner pour répondre à la demande de l’armée. Colt a alors modifié ses colts Navy 1860 pour qu’ils acceptent le chargement de balles par l’arrière. Les modifications comprennent :

• Le barillet foré de part en part,
• le percuteur remplacé,
• le levier de chargement remplacé par une tige d’éjection.

Cette conversion, dite Richard-Mason, fut brevetée en 1871 et appliquée à plus de 2000 colts 1860. Ce sont des colts conversion Richard-Mason qui sont utilisés dans la plupart des westerns où les personnages ont des colts Navy. Les grandes références de la pop culture western ont donc imposé le Colt Navy comme l’un des revolvers emblématiques de l’imaginaire du Far West.

En 1870 Smith & Wesson sortit son modèle 3. Puis en 1871 sa version améliorée, le schofield, est devenu la référence de la marque.

6.4. Stratégie commerciale gagnante pour les colts SAA

Colt a dû attendre l’extinction du brevet en 1871 pour pouvoir sortir des modèles à cartouche métallique. Fabriqué de 1873 à 1887 le fameux colt SAA (Singler Action Army) porte aussi le nom de « peacemaker ». Il va devenir le fleuron de la marque ! Ce colt à chargement par l’arrière du barillet dut une grande part de son succès au fait qu’il utilisait les mêmes balles que les carabines winchester, ce qui permettait de n’emporter qu’un jeu de balles pour les deux armes.

Une offre militaire / une offre civile

Colt sortit son modèle SAA pour l’armée :

• en version canon 7’’1/2 (colt Cavalry),
• et 5’’1/2 (colt Artillery).

 Puis il mit sur le marché des versions à canon plus court pour la population civile. Par exemple, le colt « civilian » avec un canon de 4’, dit « fast draw ». Son canon plus court permettait de le sortir plus rapidement du holster. Or, quelques dixièmes de secondes déterminantes font un argument de poids. Ils peuvent déterminer l’issue d’un duel !

Le choix de la personnalisation

En fait, Colt proposait de multiples personnalisations, avec des longueurs de canon différentes, qu’il faisait payer 1$ par pouce supplémentaire. Le revolver personnalisable devenait encore plus engageant ! L’une de ces versions spéciales avec un canon de 12’’ et restée célèbre. Pourquoi ? Parce qu’ un écrivain (Ned Buntline) l’avait commandée. Il l’offrit aux plus fameux shérifs de l’ouest (dont Wyatt Earp).

Le Chevalier du Drac propose une version Buntline de 12’’.

Le succès conduit à une large diffusion

Parallèlement aux gros colts destinés essentiellement à l’armée, Colt avait sorti dès 1848 des modèles à canon court avec un canon de 3’’, à destination des civils. Ces colts à canon court connurent un grand succès. En particulier un modèle commandé par la Wells Fargo pour armer ses conducteurs de diligence, et qui est resté célèbre sous le nom de colt Fargo. Les colts à canon court eurent un gros succès auprès de la population civile. Et les forces de police les adoptèrent aussi. Ainsi le colt Sheriff, a conservé son format jusqu’à maintenant avec des modèles comme le colt python.

7. Les colts double action

Colt est resté longtemps convaincu de la supériorité du mécanisme à simple action (où l’armement se faisait en poussant le chien) sur le mécanisme à double action (où la pression sur la détente successivement poussait et relâchait le chien). Il considérait les armes à simple action comme plus fiables, plus robustes et plus précises. A partir de 1877, avec les progrès de la mécanique, Colt s’est finalement converti au mécanisme à double action.

Et il a produit le premier revolver à cartouche à double action : le colt M1877 Thunderer. Ce colt, et son successeur le colt M1878 Frontier, bientôt suivis par le Smith & Wesson Model 1884, préfigurent les revolvers modernes. Ces revolvers au look moderne avec leur crosse en bec de corbeau furent produits jusqu’en 1909, et utilisés plus tard encore. Pour incarner un personnage situé dans la première moitié du XXe siècle, ce type de revolver sera plus cohérent sur le plan historique. Mais nous ne sommes plus dans la période de la conquête de l’ouest.

Kolser propose une réplique du colt thunderer. Mais cette réplique n’en a que l’aspect avec la poignée en bec de corbeau alors que le système de chargement reste le même que sur le peacemaker.

8. Deux approches pour apprécier un modèle

Nous espérons que ces repères historiques, techniques et culturels aideront à situer plus précisément chaque revolver dans son époque. Ils permettent de mieux comprendre ce qu’évoque un modèle : une période, un usage, une silhouette, un imaginaire particulier. On peut s’y référer pour rechercher une reproduction cohérente avec un contexte donné, ou au contraire s’en détacher volontairement.

Au fond, l’attrait pour un revolver tient souvent à un mélange de précision historique et de ressenti personnel : une ligne, un poids visuel, une mécanique apparente, une référence culturelle ou une histoire qui résonne. Entre approche rationnelle et coup de cœur, chacun construit son propre rapport à ces objets emblématiques.

Et vous, quel modèle vous attire le plus ? Détaillez vos coups de cœur en commentaire !

Vous pouvez maintenant en apprendre sur les diverses finitions des revolvers d’époque.

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Il existe une grande variété de revolvers de collection. Le Chevalier du Drac vous propose des répliques fidèles, inspirées des modèles emblématiques de l’histoire américaine.

Pour bien choisir, il faut comprendre les points clés : caractéristiques techniques, évolutions des mécanismes de chargement, niveau de finition. Chaque détail compte, autant pour l’esthétique que pour la cohérence historique. L’entretien est tout aussi essentiel. Une réplique bien entretenue conserve son aspect, sa solidité et sa valeur dans le temps.Choix du modèle, qualité de finition, fonctionnement, conseils de maintenance : retrouvez ici l’essentiel pour sélectionner la prochaine pièce de votre collection de revolvers en toute confiance.

Histoire du revolver américain

Le niveau de finition des revolvers anciens

Les évolutions des systèmes de chargement des revolvers

Entretien des répliques d’armes : le guide de maintenance Kolser

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Différents niveaux de finition pour différents usages

A l’époque de la conquête de l’Ouest les niveaux de finition de revolvers variaient considérablement en fonction du fabricant, du modèle et de l’usage prévu. Voici différentes factures envisageables.

La finition Militaire

Les revolvers d’ordonnance destinés à un usage militaire conçus pour résister aux rigueurs du champ de bataille avaient souvent une finition plus simple et plus durable. Ils étaient rarement gravés du fait de la nécessité de produire, à moindre coût, des armes en grande quantité. Toutefois, les officiers recevaient des modèles dont le niveau de finition supérieure à ceux des revolvers de la troupe.

La finition Standard

La plupart des revolvers étaient fabriqués pour être robustes et fonctionnels. Ils avaient souvent une finition en acier bleui ou bronzé pour protéger contre la rouille et l’usure.

La finition de Luxe

Certains revolvers étaient destinés à des clients fortunés ou à des officiers militaires. Ces armes pouvaient être gravées à la main avec des motifs complexes et incrustées de métaux précieux comme l’or ou l’argent. Les poignées pouvaient être en ivoire ou en nacre.

La finition Personnalisée

Les propriétaires de revolvers pouvaient également faire personnaliser leurs armes selon leurs goûts personnels. Cela pouvait inclure des gravures spéciales, des initiales ou des scènes mémorables.

La finition de présentation

Souvent, le niveau de finition et d’ornementation des revolvers le plus luxueux n’en faisaient pas seulement des armes, mais des œuvres d’art. Ils étaient souvent richement décorés et présentés avec des accessoires assortis tels que des étuis en cuir finement travaillés, des outils de nettoyage ou des balles.

L’ensemble était présenté dans des coffrets en bois, de préférence précieux, dont le fond pouvait être doublé de velours ou de soie. De tels revolvers finition luxe et leur coffret pouvait être offerts en cadeau à des dignitaires ou utilisés comme pièces de collection. Colt en particulier produisait des armes richement décorées dans des coffrets luxueux Ils étaient destinés à des cadeaux diplomatiques, des démonstrations… De telles réalisations artistiques et techniques de l’entreprise pouvaient ainsi être exposées dans des foires internationales.

Détail des finitions envisageables

Les niveaux de finition pouvaient porter sur

• les matériaux utilisés pour la crosse, la carcasse et le canon,
• l’abondance des ornementations apportées à ces éléments.

La décoration des pistolets est une très ancienne tradition. On connait une multitude de pistolets à silex ou à chenapan qui étaient totalement recouverts d’ornementations somptueuses. Les revolvers ont poursuivi cette tradition.

Par exemple les différents modèles de colts avaient sur le barillet des gravures commémoratives :

• Sur les colts Navy elles représentaient la bataille navale de Campèche entre la Marine du Mexicaine Texane ;
• sur les colts Walker et Dragoon elles représentaient une bataille entre des Texas Rangers et des Indiens ;
• sur les modèles Pocket 1849 elles représentaient une attaque de diligence.

La gravure du revolver avec des motifs complexes était donc très appréciée. Elle ajoutait une touche de personnalisation esthétique et sophistiquée. Pour rendre leur revolver unique, les acheteurs pouvaient faire personnaliser leurs revolvers avec des gravures, des incrustations ou d’autres motifs spécifiques. C’était le cas des officiers et de nombreux clients fortunés qui souhaitaient personnaliser leur arme. Les ornements choisis pouvaient se limiter à la crosse ou couvrir l’ensemble du pistolet.

Matériaux des crosses de revolvers anciens

Les crosses des revolvers étaient constituées de divers matériaux dont l’aspect qualitatif reflétait le statut social du propriétaire et l’usage prévu de l’arme. Les crosses en bois étaient courantes, souvent fabriquées en noyer ou en érable. Le bois était poli ou verni pour une meilleure apparence et durabilité.

Des crosses en corne, en ivoire, en dérivé de caoutchouc

• Les crosses en corne d’élan ou en corne de buffle étaient populaires pour leur apparence esthétique et leur confort de prise en main. Elles étaient souvent posées sur des modèles plus haut de gamme.
• Sur les revolvers de luxe, les crosses pouvaient aussi être en ivoire parfois ornées de motifs complexes, ajoutant une esthétique élégante et prestigieuse.
• Vers la fin du XIXe siècle, les crosses en caoutchouc texturé ont commencé à apparaître. Le matériau utilisé était la gutta-percha, ou caoutchouc Balata.

Ce produit naturel était un dérivé de latex issu de la sève de divers hévéas indigènes de l’Asie du sud-est.Colt a utilisé des poignées en gutta percha dès les années 1880. Puis elles sont devenues standard sur la plupart de leurs armes pour le reste du 19^ème siècle et jusqu’au 20^ème siècle. Le Smith & Wesson No. 2 Army Revolver aussi était souvent équipé de crosses en gutta-percha.

L’avènement des polymères synthétiques modernes

Au 20^ème siècle des polymères synthétiques comme la catalin qui reproduit l’aspect de la corne ou de l’ivoire ont été utilisés pour les reproductions de colts destinés au cinéma. Les crosses des revolvers de John Wayne par exemple sont connues pour être en catalin.

Gravures et sculptures de crosses anciennes

Certaines poignées étaient également gravées ou sculptées pour ajouter une touche personnelle. Les ornements de crosse étaient souvent de simple motifs géométriques, tels que des lignes, des losanges ou des chevrons gravés ou sculptés à la main.

Outre leur esthétique ces quadrillages sur la crosse (« checkering » en anglais) offraient une meilleure prise en main du revolver et évitaient qu’il glisse lors du tir. Les crosses étaient aussi souvent ornées de gravures d’animaux : cerfs, élans, ours, léopards, aigles et buffles.

Certains héros de westerns célèbres comme Blondin (Clint Eastwood) dans la trilogie des Dollars ou James West dans la série Les Mystères de L’Ouest ont des crosses ornées de serpents qui ne semblent pas avoir été produites en réalité, mais qui font référence. De fait, Kolser propose en option des joues de crosse en résine imitant l’ivoire et ornées de serpents ou de buffles.

Embellissement des canons

La carcasse des revolvers à poudre noire était essentiellement en acier au carbone. Certains revolvers avaient des parties en laiton, donnant une couleur dorée à l’arme. Le laiton est résistant à la corrosion, mais il est plus mou que l’acier. Certaines pièces pouvaient même être en bronze. Les colts confédérés par exemples utilisaient le métal récupéré. Notamment le métal de cloches d’églises refondues du fait du manque de matière première durant la guerre de sécession…

Les canons des revolvers étaient en acier gris sur les modèles basiques et sur les modèles militaires produits en masse à moindre coût. L’aspect acier vieilli est donc le plus répandu. D’autant que le gouvernement avait inondé le marché civil avec le surplus des revolvers de troupes après les guerres. Une finition vieillie donne un aspect antique et authentique.

Traitement du métal pour une variété de rendus

Des traitements spécifiques apportaient des finitions supplémentaires.

• Le brunissage était un type de finition couramment utilisé sur les revolvers de l’époque de la conquête de l’Ouest pour protéger l’acier contre la rouille et l’usure tout en lui donnant une apparence esthétique. Ce processus impliquait le chauffage de l’acier à une température spécifique, puis l’application d’une solution chimique qui réagissait avec la surface de l’acier pour créer une couche d’oxyde de fer qui donnait à l’acier une teinte bleue ou noire.
• En plus des finitions en acier bleui, certains revolvers étaient plaqués en nickel ou en argent. Ce traitement donnait une apparence plus brillante et augmentait la résistance à la corrosion.
• Le nickelage offrait une protection supplémentaire contre la corrosion et donnait à l’arme une apparence brillante et argentée très esthétique. Ces finitions étaient souvent réservées aux revolvers de présentation ou de luxe.

Les gravure sur les revolvers, un artisanat allemand

Les revolvers de luxe étaient souvent ornés de gravures complexes réalisées à la main. Ces gravures pouvaient représenter des motifs floraux, des scènes de chasse ou des symboles patriotiques. Les gravures sur le métal pouvaient prendre une importance considérable allant jusqu’à couvrir le canon, la carcasse, le barillet et la crosse. Et parfois on pouvait ajouter des incrustations en argent ou en nacre, voire en or. Les gravures rendaient chaque pièce unique. Elles étaient souvent réalisées à la main par des artisans qualifiés, souvent venus d’Allemagne.

Gustave Young : un artisan de la gravure sur revolver

L’un des plus célèbres graveurs d’armes, Gustave Young immigra aux États-Unis en 1852. Il faisait de la gravure pour Colt de 1853 à 1858. Et il a également réalisé des gravures pour la New Haven Arms Company, Smith & Wesson, ainsi que pour d’autres armuriers. Les motifs de volutes gravés de Young, reflètent les racines allemandes de l’artiste.

Young avait été formé en Allemagne par le maître Ernst Moritz qui forma nombre des graveurs d’armes à feu dont les plus talentueux se sont installés en Amérique. Colt, Winchester, Smith & Wesson et d’autres grands armuriers ont pu faire appel à eux. Young, par exemple, fut suivi chez Colt par un autre Allemand, Cuno Helfricht. Celui-ci travailla pour colt de 1871 à 1921.

Le revolver gravé, un produit de luxe et de distinction

Pour les clients les plus fortunés le bijoutier Tiffany proposa de 1880 à 1900 des revolvers colt et Smith & Wesson fonctionnels et luxueusement décorés. Quelques-uns font aujourd’hui la fierté de certains musées.

Certains des personnages les plus célèbres de l’Ouest sont connus pour avoir des gravures particulières sur leurs revolvers. Wild Bill Hickok possédait des revolvers Colt 1851 Navy avec des crosses en ivoire gravées. Buffalo Bill Cody avait des revolvers Colt Single Action Army portant des gravures personnalisées de scènes de chasse. Billy the Kid avait, lui, un Colt Single Action Army. Et Jesse James possédait des revolvers avec des gravures personnalisées.

Où acheter des répliques de révolvers anciens ?

Suivant le style souhaité, vous pourrez choisir dans la boutique du Chevalier du Drac des modèles de revolver en version décorée ou non. Par exemple chez Denix vous trouverez le colt Navy en version de base ou décorée. Et le Colt 45 existe en version de base ou avec un décor dans le style de Cuno Helfricht.

Lisez notre article de fond sur les revolvers et les évolutions de leurs systèmes de chargement.

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Vous avez été nombreux à apprécier notre premier article de notre série sur les revolvers. Il permet de saisir les évolutions de ces armes à feu. Maintenant, pour bien comprendre comment marche un revolver, penchons-nous plus particulièrement sur les défis techniques posés par les barillets.

Le plaisir avec un revolver c’est de faire basculer le barillet sur le côté et de le remettre en place d’un simple mouvement de main. Pour parvenir à ce geste satisfaisant, des années de recherche et d’innovation furent nécessaires ! C’est pourquoi, hélas, cette pratique n’est possible que sur les revolvers modernes. Dans ce deuxième article sur les barillets et leur histoire, on vous explique tout.

Le barillet, point faible des revolvers ?

La jonction entre le barillet et le canon et un point de fragilité des revolvers. Pourquoi ? C’est à cause de pressions énormes produites lors du tir par l’explosion de la poudre et l’échappement des gaz par le côté, entre le barillet et le canon. Sur les premiers revolvers il valait mieux que l’ensemble soit le plus solidaire possible. Il y avait d’ailleurs un débat concernant la plus grande fragilité des Colts à carcasse ouverte par rapport aux Remington à carcasse fermée.

Pourtant tous les modèles de revolvers à chargement par la bouche disposaient d’une fonction de démontage du barillet. Cette fonction était nécessaire. Il fallait bien démonter le barillet pour nettoyer les dépôts de poudre brûlée ! Ces dépôts, en s’accumulant, forment une épaisseur de calamine. Il était donc tentant de « détourner » la fonction de démontage du barillet… pour le sortir rapidement et le remplacer par un autre préchargé.

Sur les colts à percussion, l’opération était délicate. C’est que pour accéder au barillet, il fallait retirer une clavette sur la carcasse et séparer le canon de la carcasse… avec le grand risque de perdre des pièces. C’est Remington qui a optimisé cette fonction pour permettre le chargement rapide de son revolver modèle 1858. Avec celui-ci, il suffisait de débloquer le refouloir et de repousser la tige de l’axe central pour retirer le barillet et le remplacer par un barillet chargé.

Vous retrouverez très prochainement la reproduction de Kolser du Remington modèle 1858 parmi les répliques de revolvers western du Chevalier du Drac.

Le barillet : recherches et développement d’une innovation

Le remplacement du barillet était une opération rapide qui prenait à peine plus de 10 secondes. On en voit d’ailleurs une illustration de cette fonctionnalité dans « Pale Rider ». Clint Eastwood, y recharge rapidement son Remington en échangeant les barillets lors du duel final.

Avec le développement de revolvers à balles et du chargement du barillet par l’arrière, les armuriers ont proposé différentes options pour faciliter l’introduction de balles dans le barillet.

https://youtu.be/WQuKXGOoqUc

1.1. Canon à brisure

Nous l’avons vu dans notre premier article : Smith & Wesson fut la première armurerie à sortir des revolvers à chargement par l’arrière puisqu’elle avait l’exclusivité du brevet Rollin White (sur le chargement du barillet par l’arrière). Smith & Wesson avaient opté pour un canon basculant pour libérer le barillet. Dans cette configuration, le canon était fixé à la carcasse par un axe pivotant et un verrou assurait la fermeture. Pour libérer le barillet, sur leurs premiers modèles (SW n°1 et n°2) le canon basculait vers le haut (« Tip-up »). C’est aussi le mode de rechargement adopté par Remington pour son Derringer 1866.

A partir du modèle 3 l’ensemble canon et barillet basculait solidairement vers le bas quand on libérait un verrou sur le dessus de la carcasse (« Top-break »). La version améliorée du modèle 3, dite « Schofield », du nom de l’officier qui a contribué à sa conception, avait même un système d’éjection. Ce système extrayait les douilles quand le barillet s’abaissait. Cette solution s’est avérée efficace. Des démonstrations prouvèrent qu’un cavalier en mouvement rechargeait un schofield deux fois plus vite qu’un colt SAA. D’ailleurs, entre 1870 et 1874, l’armée américaine commanda encore 28 000 exemplaires du Smith & Wesson Model 3.

L’inconvénient des revolvers à brisure vient de leur fragilité intrinsèque. Cette fragilité oblige à renforcer la carcasse. Et donc à produire des revolvers soit plus lourds, soit plus fragiles. Denix propose une belle réplique du canon du Schofield. Cette réplique reproduit le système de brisure du canon, mais sans le système d’éjection des balles. C’est, quoi qu’il en soit, la seule réplique disponible de revolver avec brisure.

1.2. Brisure par extension du canon

Sur le vieux continent, Charles-François Galand avait breveté en 1868 un revolver à cadre ouvert et double action. Sa principale caractéristique était un levier, placé sous le canon et la carcasse, faisant office de pontet. Et, une fois actionné, ce levier déplaçait le canon et le barillet vers l’avant pour libérer les cartouches. Ce revolver original n’a pas été largement diffusé aux USA. Mais on peut le voir apparaitre furtivement dans le film « le bon, la brute et le truand ».

1.3. Barillet pivotant

En 1879 l’armurier Iver Johnson proposa un système original de barillet basculant latéralement (« Swing Cylinder »). L’ouverture de la porte de chargement libérait le barillet qui s’ouvrait vers la droite. Le coût important de ce modèle très technique donna lieu à une production limitée à moins de 10 000 exemplaires.

1.4. Canon basculant

L’idée du barillet basculant apparut assez tôt. Dès 1860 l’armurier Daniel Moore avait sorti un revolver simple action à 7 coups à barillet basculant. L’ensemble barillet et canon basculait légèrement et d’un bloc sur la droite lorsqu’on appuyait sur un bouton situé à droite du chien. On pouvait alors introduire les cartouches. Pour ce revolver, très en avance sur son temps, on avait le choix entre 3 longueurs de canon : 4″, 5″ et 6″. Malheureusement son barillet percé de part en part contrevenait à la licence exclusive du brevet Rollin White… les revolvers furent donc saisis au profit de Smith & Wesson. Et Moore cessa de produire le modèle 1860. Un modèle jamais répliqué depuis.

À la même époque en Italie Alexandre Guerriero fit breveter en 1863 un revolver de son invention qui améliorait le système à broche Lefaucheux. Ce revolver innovant facilitait le chargement/déchargement grâce au barillet tombant sur la droite. Du fait d’une trop grande fragilité, ce revolver ne fut pas retenu par l’armée. Cela ne l’empêcha pas de connaître un véritable engouement sur le marché civil. Et de nombreux modèles de tailles et de calibres divers furent proposés dans une grande variété de finitions. Après quoi le dispositif tomba dans l’oubli pendant près de 20 ans, jusqu’à ce que Colt s’intéresse à ce système de chargement à barillet tombant.

Perfectionnement des revolvers avec barillet

Colt privilégiait la solidité de ses revolvers. C’est pourquoi il s’est longtemps cantonné à son système de chargement du barillet par une fenêtre s’ouvrant sur le côté de la carcasse. Pour autant, Colt fut le premier fabricant à produire un revolver avec un barillet pivotant. C’était le colt Model 1889, un revolver à double action. Il était donc équipé d’un barillet pivotant, libéré par un loquet coulissant sur la carcasse. Cette conception présentait deux avantages par rapport aux modèles précédents. D’une part elle permettait un chargement rapide ; d’autre part elle conservait aussi la résistance d’un cadre solide.

Le modèle 1889 et ses variantes ont été adoptés par l’armée américaine. Elle les a utilisés avant l’introduction du pistolet M1911. Le modèle 1889 a également été vendu dans le commerce sous le nom de Colt New Army and Navy. Environ 31 000 revolvers Colt modèle 1889 ont été produits. Pourtant, ce modèle avait un défaut : comme il n’utilisait pas de goupille centrale, le barillet avait tendance à se désaligner. C’est à partir de ce modèle que le barillet bascule sur la gauche.

Smith & Wesson suivit sept ans plus tard avec le Hand Ejector, modèle 1896 en calibre .32 S&W Long. Pourquoi ce revolver était-il appelé Hand Ejector ? Parce qu’il fallait faire basculer le barillet puis pousser de l’autre main la tige d’extraction pour éjecter les douilles. En revanche, sur les modèles Top-Break l’extraction des douilles se faisait automatiquement avec l’ouverture du cadre. Il s’agissait d’une amélioration par rapport à la conception du Colt 1889 car celui-ci utilisait une broche centrale et une tige d’éjection combinées pour verrouiller le barillet en position.

Le Hand Ejector 1896 est le premier revolver à cadre fixe et barillet basculant de la firme et cela va devenir sa spécialité. Le Hand Ejector 1896 est le premier d’une famille de trois modèles qui sera produite de 1896 à 1942 à 300.000 exemplaires. Très innovants, ils inspireront Colt pour ses fameux Colt New Police.

Poursuivez votre lecture en apprenant comment entretenir une réplique de revolver.

Pour prolonger en image cette exploration, voici une série de vidéos. Comme notre article, nous espérons qu’elles vous aideront-elle de choisir votre revolver à barillet préféré !

VIDEOS

Histoire du schoefield

https://youtu.be/i9c8th014t8

• Du volcanic au schoefield

https://youtu.be/BFcXaHldjAI

• Remington

https://youtu.be/Pxgqy7Dse0w

• Comment marche un revolver ? Le colt navy 1851 (en anglais)

• Lemat

• Changement de barillet

• Démontage de barillet colt 1860

• Changement de barillet remington 1858

https://youtu.be/WPU8zOHzco4l

• Lebrute

• Le retrait du barilet du colt navy

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• La réplique du colt SAA
• La réplique de la carabine Winchester Rifle
• La réplique du Colt Navy
• La réplique du révolver Thunderer
• La réplique du pistolet Volcanic
• La réplique du petit pistolet Double Derringer Mod.95

Le Guide de maintenance pour répliques Kolser est édité par Kolser. L’équipe du Chevalier du Drac l’a traduit en français avec l’aimable autorisation du fabricant.

Les répliques d’armes anciennes Kolser nécessitent peu de maintenance. Pourtant, même s’il n’est pas nécessaire de réaliser cette opération trop souvent, savoir comment entretenir vos répliques d’armes est utile.

Comme certaines reproductions Kolser reçoivent des amorces, il est bon de nettoyer les résidus de poudre de temps à autre. Entretenir vos répliques de collection favorisera leur bon fonctionnement à long terme. L’entretien des répliques d’armes se fait en deux étapes :

• l’élimination des résidus de poudre,
• la lubrification de certaines pièces.

Suivez le guide !

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